性激素是属于类固醇类激素，类固醇属于脂质，故也可以说性激素的化学本质为脂质。性激素的生物合成途径：以胆固醇为前体，通过侧链的缩短，先产生21碳的孕酮或孕烯醇酮，继而去侧链后衍变为19碳的雄激素，再通过A环芳香化而生成18碳的雌激素。
雌性动物卵巢主要分泌两种性激素——雌激素与孕激素，雄性动物睾丸主要分泌以睾酮为主的雄激素。
性激素的功能：
一、促进性器官的发育
控制男性生殖器官发育成熟的核心是男性性腺——睾丸。睾丸有双重任务：产生精子和分泌性激素，即睾丸素。控制女性生殖器官发育成熟的核心是女性性腺——卵巢。卵巢也有双重任务：产生卵子并分泌雌激素和孕激素。
二、促进第二性征的出现和生长
雌激素可以促进乳腺管的增生，使乳房长大；孕激素可以促使乳房的腺泡发育，所以女性性成熟后乳房较大，体态丰满。另外，由于雄激素和雌激素不仅产生于男性的睾丸和女性的卵巢，而且还产生于肾上腺等腺体，故在男性体内也有微量的雌激素，女性体内也有微量的雄激素。
三、激发性欲，维持性功能
性欲的产生与性功能的活动是复杂的神经反射过程。引起性中枢兴奋的根源主要是性激素。不论男女，只要体内性激素减少，都可以引起性欲减退和性功能障碍。性腺的衰退、性激素的减少能促使衰老速度的加快。这一点在女性尤为明显。
四、促进新陈代谢
雄激素对物质的代谢主要作用是促使蛋白质的合成，能刺激机体的生长，增强新陈代谢，使骨骼生长，体重增力，促进骨骼的造血功能，使红细胞和血红蛋白增多；对脂肪的代谢作用，则使体内储存的脂肪减少。雌激素对物质的代谢最主要作用是可以改变体内脂肪的分布，使皮下脂肪含量增多；雌激素对糖代谢和蛋白质代谢也有一定的作用，并能促使骨骼钙质沉着和骨骼闭合等。孕激素使体内基础代谢增强，有致热作用，使体温轻度升高。